Describing a Person in French - Appearance and Character

radical (stem)

terminaison (ending)

reflexive / added pronoun

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cheveux·bruns

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10 chapters · A1 to A2

The four verbs

Almost every sentence you will ever write about a person uses one of four verbs. Choose the right one and the rest of the sentence is just vocabulary.

Everything on this page is A1 or A2

No new tense, no new mood. You need the present of four verbs and the rule for making an adjective agree. If you have read chapter 02 of the conjugation guide, you already have the verbs.

The four verbs that carry a description être, avoir, porter, faire

Verb	What it describes	Example
être + adjective	what somebody is	Il est* grand.* · Elle est* très gentille.*
avoir les + body part + adjective	hair, eyes, and parts of the body	Il a les* cheveux courts.* · Elle a les* yeux verts.*
porter + article + noun	clothes, glasses, a bag, a beard	Elle porte* une robe rouge.* · Il porte* des lunettes.*
avoir + number + ans	age	Il a vingt-huit ans.

The mistake every English speaker makes

English says he has brown hair and his hair is brown. French says il a les cheveux bruns, with the article les, not a possessive. il a ses cheveux bruns is wrong, and so is il est cheveux bruns.

Same for eyes: elle a les yeux bleus. Learn the two openings as fixed blocks: il a les cheveux… and il a les yeux…, and you will never build the sentence wrong.

The four verbs, conjugated au présent

êtreto be

auxiliary

jesuis

tues

il/elle/onest

noussommes

vousêtes

ils/ellessont

For every adjective: il est grand, elle est sympathique.

avoirto have

auxiliary

j’ai

tuas

il/elle/ona

nousavons

vousavez

ils/ellesont

For hair, eyes and age: elle a les yeux verts, il a 30 ans.

porterto wear / to carry

-er · regular

jeporte

tuportes

il/elle/onporte

nousportons

vousportez

ils/ellesportent

A completely regular -er verb, so it costs you nothing new.

One more useful phrase

avoir l’air + adjective means to look / to seem: il a l’air fatigué, elle a l’air gentille. Use it when you are describing an impression rather than a fact.

Il ___ les cheveux bruns.

a. Hair takes avoir: il a les cheveux.

Elle ___ très gentille.

est. An adjective about the person takes être.

Il ___ des lunettes.

porte. Glasses and clothes take porter.

Elle a ___ yeux verts.

les. Always the article les, never ses.

Il a vingt-huit ___.

ans. Age is avoir + number + ans.

Le physique

Height, build, age and the general impression. Four short lists, and every one of these words works with être.

1 · La taille how tall

French (m / f)	English	Example
grand / grande	tall	Il est grand. · Elle est grande.
petit / petite	short	Elle est petite.
de taille moyenne	of average height	Never changes. Il est de taille moyenne.
Il fait 1 m 80.	He is 1m80	Say it un mètre quatre-vingts.

2 · La corpulence build

French (m / f)	English	Careful
mince	slim	Same for both. Always polite.
fort / forte	well built, heavy-set	The polite word. Use this one.
rond / ronde	a bit round	Gentle and common.
gros / grosse	fat	Rude about a person. Avoid it in an exam.
musclé / musclée	muscular
sportif / sportive	athletic	Also describes the character.

3 · L’âge how old

French	English	Note
Il a 30 ans.	He is 30.	avoir, not être. Never leave out ans.
jeune	young	Same for both genders.
âgé / âgée	elderly	Polite. vieux / vieille is blunter.
Il a la trentaine.	He is in his thirties.	A2. Also la vingtaine, la quarantaine.

4 · L’impression générale beau, joli, élégant

French (m / f)	English
beau / belle	good-looking
joli / jolie	pretty (usually about a woman or a thing)
mignon / mignonne	cute
élégant / élégante	elegant, smart
souriant / souriante	smiling

Être or avoir ?

Height, build, age-adjectives and looks all take être: il est grand, elle est mince, il est jeune. The one exception is the number: il a 30 ans, because French counts years as something you have, not something you are.

Elle est ___. (tall)

grande. Feminine adds -e: grande.

Il ___ vingt-cinq ans.

a. Age uses avoir.

Elle est ___. (slim)

mince. Mince already ends in -e, so it does not change.

Il est ___. (average height)

de taille moyenne. A fixed phrase that never changes.

Cheveux et yeux

The most formulaic part of the whole page, and the part an examiner or a stranger at the airport actually needs. One sentence pattern covers it.

One sentence pattern, filled three ways

Hair takes three describing words at most, and always in this order: length, then shape, then colour. In practice two is plenty.

il / elle a les cheveux+length+shape+colour

1 · Les cheveux always plural

Length	Shape	Colour
longs long	raides straight	bruns brown
courts short	ondulés wavy	châtains light brown
mi-longs shoulder-length	bouclés curly	blonds blond
	frisés tightly curled	noirs black
		roux red / ginger
		gris grey · blancs white

Cheveux is always plural

There is no singular. So every adjective after it takes -s: les cheveux courts et bruns, les cheveux longs et bouclés. This is true even when the person is a woman: the adjective agrees with cheveux (masculine plural), not with her.

Two more: il est chauve (he is bald), and il a une barbe / une moustache: these use avoir une, not les.

2 · Les yeux the short list

French	English	Agreement
les yeux bleus	blue eyes	regular
les yeux verts	green eyes	regular
les yeux gris	grey eyes	already ends in -s
les yeux noirs	black eyes	regular
les yeux marron	brown eyes	never changes
les yeux noisette	hazel eyes	never changes

Why marron never changes

Marron and noisette are the names of a chestnut and a hazelnut. They are nouns being used as colours, so they stay exactly as they are: les yeux marron, une robe marron, des chaussures marron. Never marrons for a colour.

The same happens with orange: des chaussures orange.

Quick test · build the sentencetap a card to flip

Elle a les cheveux ___. (brown)

bruns. Cheveux is plural, so the adjective takes -s.

Il a les yeux ___. (brown)

marron. Marron never changes.

Elle a ___ cheveux longs.

les. Always the article les.

Il a les cheveux ___. (short and curly)

courts et bouclés. Length first, then shape, both with -s.

Les vêtements

What somebody is wearing is the fastest way to make them recognisable, and it is one verb plus one agreement rule.

1 · Les vêtements porter + un / une / des

Masculine	Feminine	Plural
un pantalon trousers	une robe dress	des chaussures shoes
un jean jeans	une jupe skirt	des baskets trainers
un pull jumper	une chemise shirt	des bottes boots
un manteau coat	une veste jacket	des lunettes glasses
un chapeau hat	une écharpe scarf	des gants gloves
un sac à dos backpack	une casquette cap

2 · The colour agrees with the clothes pas avec la personne

You write	Why
un pull bleu	pull is masculine singular
une robe bleue	robe is feminine, so add -e
des chaussures noires	feminine plural: -e and -s
des gants noirs	masculine plural: -s
une veste marron	marron never changes

The colour looks at the garment, not at the person

A man can wear une veste verte, with an -e, because veste is feminine. A woman can wear un pull vert, with no -e. The person’s gender is irrelevant here. This one sentence saves more marks than any other on the page.

3 · Two ready-made openings être en, avoir

French	English	When
Il porte un jean et un pull gris.	He is wearing jeans and a grey jumper.	The normal one.
Il est en jean.	He is in jeans.	Short and spoken. être en + garment, no article.
Elle est en noir.	She is in black.	être en + a colour.
Il a un sac à dos noir.	He has a black backpack.	For things carried rather than worn.

The airport sentence

If somebody has to recognise a person, three details are enough, and this is the order that works : height + hair + one piece of clothing.

Elle est petite, elle a les cheveux longs et bouclés, et elle porte un manteau rouge.

Elle porte une robe ___. (blue)

bleue. Robe is feminine, so the colour adds -e.

Elle porte un pull ___. (green)

vert. Pull is masculine: the person’s gender changes nothing.

Il porte des chaussures ___. (black)

noires. Chaussures is feminine plural: -e then -s.

Il ___ des lunettes.

porte. Glasses take porter.

Le caractère

What somebody is like on the inside. One list of qualities, one of faults, and three phrases you can reuse in any portrait.

1 · Les qualités the good ones

Masculine	Feminine	English
gentil	gentille	kind
sympathique (sympa)	sympathique	nice, friendly
généreux	généreuse	generous
drôle	drôle	funny
patient	patiente	patient
calme	calme	calm
sérieux	sérieuse	serious, reliable
travailleur	travailleuse	hard-working
curieux	curieuse	curious
honnête	honnête	honest
souriant	souriante	smiley, cheerful

2 · Les défauts the harder ones

Masculine	Feminine	English
timide	timide	shy
bavard	bavarde	talkative
impatient	impatiente	impatient
paresseux	paresseuse	lazy
têtu	têtue	stubborn
nerveux	nerveuse	tense, edgy
égoïste	égoïste	selfish
réservé	réservée	reserved

quelqu’un de is always masculine

A very common way to describe character is C’est quelqu’un de + adjective. After quelqu’un de the adjective stays masculine, even about a woman :

Ma sœur est gentille. but Ma sœur, c’est quelqu’un de gentil.

3 · Three fixed phrases à réutiliser

French	English
Il a beaucoup d’humour.	He has a great sense of humour.
Elle a bon caractère.	She is easy-going.
Il est toujours de bonne humeur.	He is always in a good mood.

Quick test · caractèretap a card to flip

Ma sœur est ___. (kind)

gentille. gentil doubles the l and adds -e.

Elle est très ___. (generous)

généreuse. -eux becomes -euse in the feminine.

C’est quelqu’un de ___. (kind, about a woman)

gentil. After quelqu’un de the adjective stays masculine.

Mon frère est ___. (funny)

drôle. Already ends in -e, so nothing changes.

Adjective agreement

One regular pattern, seven small families and six irregulars. Learn this chapter and every list on this page becomes usable.

The adjective copies the noun it describes. Add -e for feminine, add -s for plural, add both for feminine plural. Ninety per cent of adjectives do exactly that.

grand→grande→grands→grandes

1 · The regular pattern quatre formes

	Masculine	Feminine
Singular	Il est grand.	Elle est grande.
Plural	Ils sont grands.	Elles sont grandes.

2 · The seven families les cas particuliers

Ending	Feminine	Examples
already -e	no change	calme, timide, sympathique, drôle, honnête, mince, égoïste
-eux	-euse	généreux → généreuse · sérieux → sérieuse · heureux → heureuse
-if	-ive	sportif → sportive · actif → active
-eur	-euse	travailleur → travailleuse · menteur → menteuse
-il, -el, -on, -en	double the consonant + -e	gentil → gentille · mignon → mignonne · bon → bonne
-er	-ère	fier → fière · premier → première
-s already	no change in the masculine plural	gris → gris · français → français

3 · The six to learn by heart irréguliers

Masculine	Feminine	English
beau	belle	good-looking
vieux	vieille	old
nouveau	nouvelle	new
roux	rousse	red-haired
long	longue	long
blanc	blanche	white
doux	douce	gentle, soft
gros	grosse	big, fat

Agree with the noun, not with the person

This catches everybody. Les cheveux is masculine plural, so a woman has les cheveux longs, never les cheveux longues. A man wears une chemise blanche, never un chemise blanc. Find the noun first, then agree.

Elle est ___. (athletic)

sportive. -if becomes -ive.

C’est une ___ femme.

belle. beau becomes belle.

Elle a les cheveux ___.

longs. Agrees with cheveux, masculine plural.

Elle est ___. (happy)

heureuse. -eux becomes -euse.

Il porte une chemise ___. (white)

blanche. chemise is feminine: blanc becomes blanche.

Where the adjective goes

French describes after the noun, English before it. Get this the right way round and your sentences immediately stop sounding translated.

French puts the adjective after the noun. That is the default, and it is the opposite of English. A short list of very common adjectives goes in front instead.

Rule	Examples
After the noun, almost always	une femme sympathique · un homme sérieux · des cheveux bruns · une robe rouge
Before the noun, a short fixed list	beau, joli, jeune, vieux, grand, petit, gros, bon, mauvais, nouveau

✦ Memory hook

The ten that go in front are all short and all about size, age, beauty or quality. Everything longer (and every colour, every nationality, every character word) goes behind. une jolie fille but une fille intelligente.

You write	English
une jolie* robe*	a pretty dress
un jeune* homme*	a young man
une vieille* dame*	an old lady
une robe rouge	a red dress
un homme gentil	a kind man
une jolie robe bleue	a pretty blue dress: one in front, one behind

One pair worth knowing

A couple of adjectives change meaning with position. The famous one : un grand homme is a great man, while un homme grand is a tall man. For a physical description, put grand after the noun, or simply say il est grand and avoid the question entirely.

a pretty dress = ___

une jolie robe. joli is one of the ten that go in front.

a red dress = ___

une robe rouge. Colours always go after the noun.

a kind man = ___

un homme gentil. Character adjectives go after the noun.

a young man = ___

un jeune homme. jeune is on the short list, so it goes in front.

Nuance and comparison

Six little words that turn a flat list of adjectives into a real description, plus the one pattern for putting two people side by side.

1 · Turn the volume up or down les adverbes

French	Strength	Example
très	very	Il est très* gentil.*
vraiment	really	Elle est vraiment* drôle.*
assez	quite	Il est assez* grand.*
plutôt	rather	Elle est plutôt* calme.*
un peu	a little	Il est un peu* timide.*
pas très	not very	Il n’est pas très* bavard.*
trop	too	Elle est trop* sérieuse.* A criticism

un peu only goes with faults

Un peu means a little too much of something, so French uses it with the negative side : un peu timide, un peu bavard, un peu têtu. Saying il est un peu gentil sounds like faint praise, almost an insult. For qualities use assez or très.

2 · Comparing two people plus, moins, aussi

plus/moins/aussi+adjective+que

French	English
Il est plus* grand que moi.*	He is taller than me.
Elle est moins* timide que sa sœur.*	She is less shy than her sister.
Il est aussi* gentil que son frère.*	He is as kind as his brother.
C’est le plus* jeune de la famille.*	He is the youngest in the family.

The one irregular comparison

bon does not take plus. It becomes meilleur : Elle est meilleure que moi en français. Never plus bonne. Everything else on this page is regular.

Il est ___ gentil. (very)

très. très goes before the adjective.

Elle est ___ timide. (a little)

un peu. un peu goes with the negative side.

Il est plus grand ___ moi.

que. The comparison always closes with que.

Elle est ___ que moi en français.

meilleure. bon becomes meilleur, feminine meilleure.

Three model portraits

A friend, a family member and a film character. Same six moves every time.

Three finished texts, from short to longer. Read each one, then cover it and rebuild it with your own person. The words in the stem colour are the four verbs; the words in the ending colour are the adjectives.

1 · Mon ami A1 · 55 mots

Mon ami s’appelle Karim. Il a vingt-huit ans. Il est grand et mince. Il a les cheveux courts et noirs, et les yeux marron. Il porte souvent un jean et des baskets blanches. Karim est très gentil et toujours souriant. Il est un peu timide, mais quand on le connaît, il est très drôle.

Age, then height and build, then hair and eyes, then clothes, then character. That order works for any person and you never have to think about it again.

2 · Ma sœur A2 · 75 mots

Ma sœur Leila a trente-deux ans. Elle est de taille moyenne et elle a les cheveux longs et bouclés. Ses cheveux sont châtains. Elle a les yeux verts et un très joli sourire. Aujourd’hui, elle porte une robe bleue et un manteau noir. Leila, c’est quelqu’un de généreux et de patient. Elle est aussi très travailleuse : elle est infirmière. Elle est plus calme que moi.

Notice three things: quelqu’un de généreux stays masculine although Leila is a woman, travailleuse takes the -euse feminine, and the last sentence compares her with somebody, an easy way to add a line.

3 · Un personnage de film A2 · 80 mots

Le personnage principal du film s’appelle Amélie. C’est une jeune femme brune, petite et mince. Elle a les cheveux courts et les yeux noirs. Elle porte souvent une robe rouge. Amélie est timide et elle parle peu, mais elle est très curieuse et très imaginative. Elle aime aider les autres. C’est un personnage doux et un peu triste.

For a film or a book character, open with le personnage principal s’appelle… and close with c’est un personnage…. The middle is exactly the same machinery as the other two portraits.

The order that always works

1. name and age 2. height and build 3. hair and eyes 4. clothes 5. two character words 6. one sentence that compares or concludes. Six moves, about 70 words, and it fits any person you will ever be asked to describe.

Word reference

A1–A2

The whole page as one list. About 120 words, and they cover almost any person you will need to describe.

Everything on this page in one place. Masculine first, feminine second. Print it, or open it beside your writing practice.

Le physique être + adjective

French	English	French	English
grand / grande	tall	petit / petite	short
mince	slim	fort / forte	well built
rond / ronde	a bit round	musclé / musclée	muscular
jeune	young	âgé / âgée	elderly
beau / belle	good-looking	joli / jolie	pretty
élégant / élégante	elegant	de taille moyenne	average height

Cheveux et yeux avoir les…

Cheveux	English	Yeux	English
longs / courts / mi-longs	long / short / mid-length	bleus	blue
raides / ondulés	straight / wavy	verts	green
bouclés / frisés	curly / tightly curled	gris / noirs	grey / black
bruns / châtains	brown / light brown	marron (invariable)	brown
blonds / roux	blond / red	noisette (invariable)	hazel
gris / blancs	grey / white	il est chauve	he is bald

Les vêtements porter + un / une / des

French	English	French	English
un pantalon / un jean	trousers / jeans	une robe / une jupe	dress / skirt
un pull / un manteau	jumper / coat	une chemise / une veste	shirt / jacket
un chapeau	hat	une casquette	cap
des chaussures / des baskets	shoes / trainers	des lunettes	glasses

Le caractère être + adjective

Qualities	English	Faults	English
gentil / gentille	kind	timide	shy
sympathique	friendly	bavard / bavarde	talkative
généreux / généreuse	generous	paresseux / paresseuse	lazy
drôle	funny	têtu / têtue	stubborn
sérieux / sérieuse	serious	impatient / impatiente	impatient
travailleur / travailleuse	hard-working	nerveux / nerveuse	tense
patient / patiente	patient	égoïste	selfish
souriant / souriante	cheerful	réservé / réservée	reserved

Where to go next

To build the sentences, the present of être, avoir and porter is in chapter 02 of the conjugation guide. For the articles in front of the clothes (un, une, des) and more on adjectives, see the grammar page. And to describe somebody in a real exam message, the Tâche 1 models show where a description fits inside a full text.

Describing
a person

The verb decides everything

The adjective follows and agrees